The 300 SL Gullwing is, without a doubt, Mercedes-Benz’s most iconic creation. It was a technological tour de force when it was new, and it is now the pinnacle of automotive design and engineering. It was an automobile that was at home shuttling celebrity owners down Rodeo Drive or cruising down the autobahn at top speed. The 300 SL featured a welded tubular-steel frame that weighed just 182 pounds, a fully independent suspension, and the world’s first fuel-injected motor seen in a road car. Its iconic gullwing doors were not for show, as they were fitted out of necessity due to the complexity of the W198 chassis, and they proved to be the car’s most distinguishable feature.

Even though the 300 SL is still considered to be quick and exciting to drive today, some clearly believed that it could benefit from an added dose of horsepower and a modern drivetrain. Giving Mercedes-Benz’s iconic sports car body and chassis an upgrade with new technology would create the ultimate Gullwing: one that beautifully combines the stunning looks and character of the original with the added performance and reliability of modern components.

The 1954 300 SL Gullwing presented here features upgrades from Mercedes-Benz’s own AMG tuning division and represents a perfectly executed marriage of the timeless Gullwing body and chassis with all the performance and advanced technology of a modern, AMG-tuned high-performance Mercedes-Benz. According to AMG Project Manager Volker Niewig, the project was initiated following a request by the Royal Family of Brunei.

The car retains its original 1954 W198 chassis, which was slightly modified to accommodate a modern 6.0-litre AMG V-8 engine, code M119. The engine is mated to a Mercedes-Benz W4A four-speed automatic transmission, and it is capable of producing 380 horsepower and achieving an electronically limited top speed of 250 km/h. In order to accommodate the added power of the AMG motor, the original swing-axle rear suspension was replaced with a modern R129 rear axle assembly. In addition, a Bilstein adjustable sports suspension pack was installed, along with W124 rear brakes, power-operated AMG C36 brakes, and power-adjustable steering at the front.

Whilst the car looks largely identical to a “standard” 300 SL Gullwing, AMG took the time to make a number of subtle modifications to enhance the driving experience. Electronically adjustable rearview mirrors were fitted on both sides, and the fuel-filler pipe was relocated to the right-rear side of the vehicle. The car was also fitted with modern AMG wheels that were shod with new low profile, high performance tyres, which are perhaps the only hint to the casual bystander that this 300 SL is hiding something special.

More upgrades await in the Gullwing’s interior, where leather-trimmed Recaro sports seats, three-point seatbelts, and a leather-wrapped steering wheel swaddle the driver in sporting luxury. Supple leather is abundant throughout the cabin, and it was clear that AMG wanted to increase driver and passenger comfort over the original model, as they added a modern air-conditioning system and a modern stereo, which is complete with a six-disc CD changer and an iPod link.

Only 11 of these bespoke SLs were converted by AMG between 1996 and 2009, with each car costing in excess of €1 million to build. Five of those completed were for the Royal Family of Brunei, whilst the remaining six were delivered to other qualified customers. Eight of those 11 examples were coupés, with half being outfitted with right-hand drive and the other half left-hand drive, such as this example. This AMG was purchased by DD Racing in Germany directly from AMG shortly after it was rebuilt in 2001, and it was initially registered in Germany. In 2005, the car then found its way into the hands of a collector in Hong Kong, where it has remained ever since and has been carefully stored in a climate-controlled environment.

According to AMG, all of the cars were built to individual customer orders and specifications, with no further examples expected to be produced. No catalogues, press releases, or any other information is available on this bespoke project from the factory, and it is unlikely that Mercedes-Benz and AMG will ever undertake a project of this scale ever again. Following a recent service by SPS engineering in Hong Kong, this AMG-modified 300 SL remains ready to drive, and it would be an excellent car for the individual looking for a rare and unique automobile, one which combines the elegance of a classic sports car with contemporary performance and reliability.

La 300 SL Papillon est, sans aucun doute, la création la plus emblématique de Mercedes. Lors de son lancement, c'était un véritable tour de force technologique et, aujourd'hui, elle est au sommet du design et de la technique automobile. Il s'agissait d'une voiture qui était aussi à l'aise entre les mains de célébrités sur Rodeo Drive, dans Beverly Hills, que lancée à pleine vitesse sur une autoroute européenne. La 300 SL était équipée d'un châssis tubulaire qui ne pesait que 82 kg, d'une suspension complètement indépendante et du premier moteur à injection monté sur une automobile de série. Ses fameuses portes s'ouvrant comme les ailes d'un papillon n'étaient pas là pour l'esbroufe, mais elles se justifiaient par la complexité technique et la hauteur du châssis W198. Elles se révèleront la caractéristique la plus symbolique de la voiture.

Bien que la 300 SL soit encore aujourd'hui considérée comme une voiture rapide et excitante, certains utilisateurs seraient de toute évidence heureux de bénéficier d'une puissance supérieure, par le biais d'un moteur moderne. Améliorer le châssis et le moteur de cette célèbre Mercedes de sport avec une technologie moderne pourrait déboucher sur la 300 SL idéale : une voiture qui allie la personnalité et le style extraordinaire de l'originale, avec les performances et la fiabilité d'une mécanique moderne.

La 300 SL 1954 présentée ici a été améliorée par la propre division AMG de Mercedes et représente un mariage parfaitement réussi entre le châssis et carrosserie hors du temps de la 300 SL Papillon, et la technologie avancée d'une Mercedes moderne et de hautes performances préparée par AMG. D'après Volker Niewig, directeur de projet chez AMG, le projet a été mis en œuvre à la suite d'une demande de la Famille Royale du Brunei.

La voiture comporte son châssis W198 de 1954 d'origine, légèrement modifié pour pouvoir accueillir un moteur V-8 AMG 6 litres moderne, code M119. Associé à une transmission Mercedes W4A automatique quatre rapports, ce moteur peut développer 380 ch et propulser la voiture à la vitesse de pointe, limitée électroniquement, de 250 km/h. Pour pouvoir répondre aux contraintes supplémentaires provoquées par ce surcroît de puissance, la suspension d'origine à demi-essieux oscillants a été remplacée par une suspension arrière et un pont R129 moderne. Par ailleurs, un pack Bilstein de suspension sport réglable a été posé, de même que des freins arrière W124, des freins avant AMG C36 assistés, et une direction assistée réglable.

La voiture semble parfaitement identique à une 300 SL Papillon standard, mais AMG a pris le temps d'effectuer plusieurs modifications subtiles pour augmenter le plaisir de conduite. Des rétroviseurs électriques ont été installés de chaque côté et la goulotte de remplissage de réservoir de carburant a été déplacée du côté droit. La voiture a été par ailleurs équipée de jantes AMG modernes chaussées de pneus taille basse hautes performances, qui constituent peut-être le seul signe extérieur permettant de déceler que cette 300 SL dissimule quelque chose de spécial.

L'habitacle a fait lui aussi l'objet de soins particuliers, avec des sièges sport Recaro en cuir, des ceintures de sécurité trois points et un volant gainé de cuir, ce qui donne à l'ensemble une luxueuse atmosphère. Le cuir est abondant à l'intérieur et il est clair qu'AMG a cherché à améliorer le confort des occupants par rapport au modèle d'origine. Un système d'air conditionné et un autoradio stéréo moderne, comportant un chargeur de six CD et un branchement iPod, ont été ajoutés.

Seuls onze exemplaires de SL ont été convertis par AMG entre 1996 et 2009, le coût de fabrication de chaque voiture dépassant un million d'euros. Cinq de ces machines ont été réalisées pour la Famille Royale du Brunei, alors que les six autres ont été livrées à d'autres clients particuliers. Huit des onze exemplaires étaient des coupés, dont la moitié ont reçu une conduite à droite et l'autre moitié une conduite à gauche, comme cet exemplaire. Cette 300 SL AMG a été achetée par DD Racing, en Allemagne, directement auprès d'AMG peu de temps après qu'elle ait été modifiée en 2001, et elle a été initialement immatriculée en Allemagne. En 2005, la voiture prenait le chemin d'un collectionneur de Hong Kong, où elle est restée depuis, soigneusement entreposée dans un lieu climatisé.

D'après AMG, chacune de ces voitures a été produite selon les spécifications souhaitées par les clients qui les ont commandées, et il n'a pas été envisagé de fabriquer d'autres exemplaires. Aucun catalogue, communiqué de presse ou autre information n'est disponible à l'usine pour ce projet « sur mesure », et il est peu probable que Mercedes et AMG se lancent à nouveau dans un programme de cette envergure. A la suite d'une récente révision chez SPS engineering, à Hong Kong, cette 300 SL modifiée par AMG est prête à prendre la route. Elle constituera une excellente automobile pour un amateur souhaitant quelque chose de vraiment unique, qui combine l'élégance d'une voiture de sport classique et les performances et la fiabilité d'une automobile moderne.