La 300 SL Papillon est, sans aucun doute, la création la plus emblématique de Mercedes. Lors de son lancement, c'était un véritable tour de force technologique et, aujourd'hui, elle est au sommet du design et de la technique automobile. Il s'agissait d'une voiture qui était aussi à l'aise entre les mains de célébrités sur Rodeo Drive, dans Beverly Hills, que lancée à pleine vitesse sur une autoroute européenne. La 300 SL était équipée d'un châssis tubulaire qui ne pesait que 82 kg, d'une suspension complètement indépendante et du premier moteur à injection monté sur une automobile de série. Ses fameuses portes s'ouvrant comme les ailes d'un papillon n'étaient pas là pour l'esbroufe, mais elles se justifiaient par la complexité technique et la hauteur du châssis W198. Elles se révèleront la caractéristique la plus symbolique de la voiture.

Bien que la 300 SL soit encore aujourd'hui considérée comme une voiture rapide et excitante, certains utilisateurs seraient de toute évidence heureux de bénéficier d'une puissance supérieure, par le biais d'un moteur moderne. Améliorer le châssis et le moteur de cette célèbre Mercedes de sport avec une technologie moderne pourrait déboucher sur la 300 SL idéale : une voiture qui allie la personnalité et le style extraordinaire de l'originale, avec les performances et la fiabilité d'une mécanique moderne.

La 300 SL 1954 présentée ici a été améliorée par la propre division AMG de Mercedes et représente un mariage parfaitement réussi entre le châssis et carrosserie hors du temps de la 300 SL Papillon, et la technologie avancée d'une Mercedes moderne et de hautes performances préparée par AMG. D'après Volker Niewig, directeur de projet chez AMG, le projet a été mis en œuvre à la suite d'une demande de la Famille Royale du Brunei.

La voiture comporte son châssis W198 de 1954 d'origine, légèrement modifié pour pouvoir accueillir un moteur V-8 AMG 6 litres moderne, code M119. Associé à une transmission Mercedes W4A automatique quatre rapports, ce moteur peut développer 380 ch et propulser la voiture à la vitesse de pointe, limitée électroniquement, de 250 km/h. Pour pouvoir répondre aux contraintes supplémentaires provoquées par ce surcroît de puissance, la suspension d'origine à demi-essieux oscillants a été remplacée par une suspension arrière et un pont R129 moderne. Par ailleurs, un pack Bilstein de suspension sport réglable a été posé, de même que des freins arrière W124, des freins avant AMG C36 assistés, et une direction assistée réglable.

La voiture semble parfaitement identique à une 300 SL Papillon standard, mais AMG a pris le temps d'effectuer plusieurs modifications subtiles pour augmenter le plaisir de conduite. Des rétroviseurs électriques ont été installés de chaque côté et la goulotte de remplissage de réservoir de carburant a été déplacée du côté droit. La voiture a été par ailleurs équipée de jantes AMG modernes chaussées de pneus taille basse hautes performances, qui constituent peut-être le seul signe extérieur permettant de déceler que cette 300 SL dissimule quelque chose de spécial.

L'habitacle a fait lui aussi l'objet de soins particuliers, avec des sièges sport Recaro en cuir, des ceintures de sécurité trois points et un volant gainé de cuir, ce qui donne à l'ensemble une luxueuse atmosphère. Le cuir est abondant à l'intérieur et il est clair qu'AMG a cherché à améliorer le confort des occupants par rapport au modèle d'origine. Un système d'air conditionné et un autoradio stéréo moderne, comportant un chargeur de six CD et un branchement iPod, ont été ajoutés.

Seuls onze exemplaires de SL ont été convertis par AMG entre 1996 et 2009, le coût de fabrication de chaque voiture dépassant un million d'euros. Cinq de ces machines ont été réalisées pour la Famille Royale du Brunei, alors que les six autres ont été livrées à d'autres clients particuliers. Huit des onze exemplaires étaient des coupés, dont la moitié ont reçu une conduite à droite et l'autre moitié une conduite à gauche, comme cet exemplaire. Cette 300 SL AMG a été achetée par DD Racing, en Allemagne, directement auprès d'AMG peu de temps après qu'elle ait été modifiée en 2001, et elle a été initialement immatriculée en Allemagne. En 2005, la voiture prenait le chemin d'un collectionneur de Hong Kong, où elle est restée depuis, soigneusement entreposée dans un lieu climatisé.

D'après AMG, chacune de ces voitures a été produite selon les spécifications souhaitées par les clients qui les ont commandées, et il n'a pas été envisagé de fabriquer d'autres exemplaires. Aucun catalogue, communiqué de presse ou autre information n'est disponible à l'usine pour ce projet « sur mesure », et il est peu probable que Mercedes et AMG se lancent à nouveau dans un programme de cette envergure. A la suite d'une récente révision chez SPS engineering, à Hong Kong, cette 300 SL modifiée par AMG est prête à prendre la route. Elle constituera une excellente automobile pour un amateur souhaitant quelque chose de vraiment unique, qui combine l'élégance d'une voiture de sport classique et les performances et la fiabilité d'une automobile moderne.