L'A442 a été conçue pour succéder aux Alpine A440 et A441, ces généreux piliers de podium des courses d'endurance européennes des années 1970 ; elle est l'une des premières à porter l'appellation Renault-Alpine, du fait de la fusion survenue entre Renault, Alpine et le préparateur Gordini. C'est elle que la nouvelle équipe engagea la première sur les circuits ; de même que les Alpine qui l'avaient précédée, elle était motorisée par le V6 Renault-Gordini de 2,0 litres. Mais ce qui différenciait l'A442 de ses devancières était le turbo Garrett qui venait presque doubler sa puissance, la faisant passer de 270 ch à un époustouflant 490 ch. Renault-Alpine n'a construit que quatre exemplaires de l'A442, les châssis 4420, 4421, 4222 et 4423.

Le 25 avril 1976, cette voiture, le châssis 4422, fit sa première apparition en course ; elle était aux mains d'Henri Pescarolo et de Jean-Pierre Jarier et courait sous le numéro 1 aux 4 Heures de Monza, dans le Trophée Filippo Caracciolo. Elle se qualifia troisième et décrocha une impressionnante place de deuxième au général. Le mois suivant, pilotée par Scheckter et Pescarolo et portant le numéro 3, elle courut les 500 km d'Imola, où elle dut abandonner. On pense qu'elle fit une première apparition du 12 au 13 juin au Mans, sous le numéro 19, pour des essais. Le 27 juin, elle courut la Coppa Florio sous le numéro 2, pilotée par Jacques Laffite et Patrick Depailler. L'épreuve se déroulait sur le circuit de Pergusa ; elle se qualifia en pôle position mais ne put malheureusement pas terminer la course. Près de deux mois plus tard, le 22 août, ce châssis 4422 participa sous le numéro 1 au Championnat mondial des voitures de sport, sur le Mosport. Pilotée par Patrick Depailler, la voiture se qualifia quatrième et termina la course avec le même classement. Le 5 septembre, elle courut les 500 km de Dijon, sur le circuit de Dijon-Prenois. Elle avait été engagée sous le numéro 4 et était pilotée par Jacques Laffite et Patrick Depailler. Elle se qualifia première et termina la course en deuxième position.

Les quatre A442 furent toutes engagées par Renault-Alpine aux 24 Heures du Mans 1977. Le châssis 4422, aux couleurs du partenariat Renault/Elf, portait le numéro 8 et était piloté par Jacques Laffite et Patrick Depailler. Il se qualifia deuxième, précédé uniquement par l'A442 numéro 9 de Jean-Pierre Jabouille et Derek Bell. Mais malheureusement, aucune des A442 ne termina, chacune abandonnant rapidement pour incident moteur. Le châssis 4422 fut le dernier à abandonner, après avoir effectué 289 tours.

Renault-Sport revint au Mans en 1978, avec deux A442A, une A442B et une A443. Il s'agissait de prouver la capacité de Renault à gagner au Mans et de convaincre les patrons de Renault de la détermination de l'équipe, alors que ceux-ci voulaient abandonner Le Mans au profit de la seule Formule 1. La voiture numéro 3, pilotée par Derek Bell et Jean-Pierre Jarier, se qualifia sixième mais ne put malheureusement terminer ; elle dut se retirer après 162 tours sur incident de boîte de vitesses. La numéro 1, pilotée par Jean-Pierre Jabouille et Patrick Depailler, se qualifia deuxième et faillit terminer, ne se retirant qu'après 279 tours sur incident mécanique. La numéro 4, aux mains de Jean Ragnotti, Guy Fréquelin, José Dolhem et Jean-Pierre Jabouille, se qualifia huitième et termina quatrième, après 359 tours. La numéro 2, la seule A442B, était pilotée par Didier Pironi et Jean-Pierre Jaussaud. Ils démarrèrent en cinquième position et poursuivirent jusqu'à assurer la première victoire de Renault à cette célèbre épreuve de 24 heures. Avec leurs 370 tours, ils avaient cinq tours d'avance sur la deuxième voiture, la Martini Porsche 936 de Bob Wollek, Jurgen Barth et Jacky Ickx. Ce résultat historique représente la première et, à ce jour, la seule victoire de Renault au Mans. Ce succès d'une marque française réputée dans la plus prestigieuse épreuve du sport automobile engendra d'un bout à l'autre du pays de nombreuses célébrations, culminant par une descente des Champs-Elysées effectuée par la numéro 2 victorieuse.

Après Le Mans 1978, le châssis 4422 était la propriété de Jean Sage, directeur de l'équipe de Formule 1 Renault de 1977 à 1985. M. Sage, qui se fit par la suite connaître comme directeur de course de la Ferrari F40 LM et comme fondateur et directeur de course du Ferrari Historic Challenge, revendit ensuite la voiture à Adrien Maeght, qui l'exposa pendant plus de 25 ans dans son Musée de l'Automobile de Mougins. Puis M. Guikas la racheta à M. Maeght en 2014, date depuis laquelle elle est en exposition statique dans sa collection. Elle est mécaniquement restaurée, et nous avons eu le plaisir de la voir rouler sur le Circuit Paul Ricard pour nos prises de vues.

Bien qu'il n'y ait eu que deux voitures d'usine de Renault engagées au Mans 1978, l'identité de celle qui a remporté l'épreuve est sujette à discussions depuis des années. Mais des preuves présentes au dossier constitué par Pierre Abeillon amènent un argument fort en faveur de cette voiture. Pendant vingt ans, M. Abeillon a pu en effet réunir des preuves et inspecter personnellement chaque Renault-Alpine A442 en sa qualité de juge du Goodwood Festival of Speed et d'autres évènements. Il a remarqué que chaque A442 présentait des caractéristiques propres, car chacune avait été construite à la main. En particulier, il a pris pour chacune des photos des rivets de fixation de la plaque d'identification du châssis, au-dessus du pédalier, et les a comparées à des photos d'époque de la voiture victorieuse au Mans, prises carrosserie déposée et pédales visibles. Il a découvert que la disposition des rivets du châssis 4423 ne correspondait pas à celle de la voiture victorieuse au Mans, telle que le montrent les photos d'époque, mais que celle de notre 4422 lui était identique. On notera toutefois que Renault conteste le fait que le châssis 4422 soit le vainqueur du Mans 1978, et pense que c'est le 4423. L'un des principaux arguments est la présence sur la A442B et la A443 d'un support soudé au châssis, chargé de maintenir le verrou de la bulle, alors qu'il n'y en a pas sur le 4422. RM Sotheby’s invite les personnes intéressées à consulter la documentation présente au dossier du 4422.

Seule Renault-Alpine A442 détenue par un particulier, la 4422 représente pour les collectionneurs une occasion unique d'acquérir l'une des voitures de course les plus titrées de la fin des années 1970. Préservée des atteintes du temps, elle est quasiment intacte, telle qu'elle était en 1978. Elle est proposée avec de nombreuses pièces de rechange, dont plusieurs moteurs et d'autres pièces d'accompagnement ; elle pourrait faire l'objet d'une préparation lui permettant d'effectuer un retour glorieux sur les pistes si son prochain gardien souhaitait la ramener sur le Circuite de la Sarthe du Mans ou tout autre lieu de courses d'époque.