By the standards of 1950s automotive engineering, the lucky first customers and members of the press who test drove the 300 SL Gullwing might have likened it more to a spaceship than a sports car. Instantly recognisable with its vertically lifting doors, which were made possible by the pioneering W198 platform’s revolutionary “birdcage” frame, the Gullwing packed a performance punch to match its stunning looks. The 3.0-litre straight-six M198 engine offered some 212 horsepower at launch, considerably more than alternative sports cars from the likes of BMW or Jaguar that had once set the benchmark for the era. The car’s lightweight construction—dubbed Super Leicht in German, from which the “SL” part of its name is derived—made for the ultimate concoction of both form and function.

Of course, Mercedes-Benz engineers did not begin designing the 300 SL from a standing start. Both the Gullwing coupé and subsequent Roadster were based largely on the earlier W194, the competition-ready predecessor to the roadgoing car. The United States was seen as a critical market for expansion and Mercedes-Benz launched the 300 SL Gullwing at the 1954 International Motor Sports Show in New York, notably becoming the first car from the marque ever shown overseas before being revealed in Germany. The example offered here, chassis number 4500086, is one such Gullwing to have been ordered at the height of the Three-Pointed Star’s newfound fame in the United States.

Marked as complete by the Untertürkheim factory on 6 December 1954, the car was destined for the New York-based distributor for Mercedes-Benz, with its first owner noted as one CD Jones, a resident of Buffalo, New York. From new, the 300 SL was finished in the attractive shade of Light Blue Metallic over a Light Grey interior. Subsequent ownership resulted in the Gullwing moving from the East to West Coast as it was acquired by one Ed Jansen of Temple City, California at an unknown date. In 1992, the Gullwing joined The Blackhawk Collection based in Danville, California. At some point, the car was finished in its current configuration of black over a black leather interior. Its last recorded owner in the United States, who had acquired the 300 SL in January 2001, was a resident of Chatsworth, California.

The Mercedes-Benz finally joined The Stuttgart Legends Collection in 2010, at which point it was repatriated to its native Germany. The 300 SL was soon presented to the Mercedes-Benz specialist workshop Mechatronik of Pleidelsheim, near Stuttgart. Over the course of 2010 and 2011, the vendor spent in excess of €140,000 with the garage—for which invoices are available to view on file—with key jobs including general recommissioning, removal and reinstallation of the engine and gearbox, an overhaul of the braking system, and more. While the body, chassis, and engine are verified to be matching-numbers components, the gearbox appears to be a 1954 replacement unit.

A genuine racer-turned-road car, the 300 SL Gullwing boasts a compelling backstory. With its desirable factory specification that its next owner might be tempted to revert to, this example would be a fitting addition to any esteemed collection.

Secondo gli standard dell’ingegneria automobilistica degli anni ’50, ai primi fortunati clienti e giornalisti che guidarono la 300 SL Gullwing questo modello dovette sembrare più simile a un’astronave che a un’auto sportiva. Immediatamente riconoscibile grazie alle portiere “ad ali di gabbiano”, il cui sollevamento verticale fu reso possibile dal rivoluzionario telaio “birdcage” della piattaforma W198, le prestazioni della Gullwing erano pari solo al suo aspetto fenomenale. Il motore M198 sei cilindri in linea da 3 litri erogava circa 212 cavalli al momento del lancio, nettamente più delle altre auto sportive di marchi del calibro di BMW e Jaguar, che avevano precedentemente rappresentato il punto di riferimento dell’epoca. La struttura leggera della vettura, chiamata Super Leicht in tedesco, da cui deriva l’acronimo “SL” del suo nome, diede vita al connubio perfetto di forma e funzionalità.

Naturalmente gli ingegneri Mercedes-Benz non iniziarono a progettare la 300 SL interamente da zero. Sia il modello coupé della Gullwing sia la successiva versione Roadster si basarono in larga parte sulla W194, la variante da competizione che precedette la versione stradale. Gli Stati Uniti erano considerati un mercato chiave per la sua espansione, pertanto Mercedes-Benz presentò la 300 SL Gullwing in occasione dell’International Motor Sports Show di New York nel 1954. Fu la prima vettura del marchio tedesco esposta oltremare prima di essere svelata in Germania. L’esemplare qui proposto, con numero di telaio 4500086, è una delle Gullwing ordinate all’apice della fama che la stella a tre punte aveva appena conquistato negli Stati Uniti.

Ultimata dallo stabilimento di Untertürkheim il 6 dicembre 1954, fu destinata al distributore Mercedes-Benz di New York e il primo proprietario fu tale C.D. Jones di Buffalo, nello Stato di New York. Da nuova la 300 SL era verniciata nell’affascinante sfumatura di azzurro metallizzato con interni grigio chiaro. In data sconosciuta la Gullwing fu acquistata da tale Ed Jansen di Temple City, in California, e passò così dalla costa orientale a quella occidentale. Nel 1992 entrò a far parte della Blackhawk Collection di Danville, in California. A un certo punto l’auto fu verniciata nell’attuale combinazione cromatica di nero con interni in pelle nera. L’ultimo proprietario negli Stati Uniti che acquistò la 300 SL nel gennaio 2001 risiedeva a Chatsworth, in California.

La Mercedes-Benz fu infine riportata in terra natia, la Germania, ed entrò nella Stuttgart Legends Collection nel 2010. La 300 SL fu presto sottoposta alle cure degli specialisti Mercedes-Benz di Mechatronik a Pleidelsheim, vicino a Stoccarda. Tra il 2010 e il 2011 il venditore spese oltre € 140.000 presso l’officina tedesca (fatture consultabili all’interno del faldone) per una serie di interventi tra cui i principali risultano essere una rimessa in servizio generale, la rimozione con successivo riposizionamento di motore e cambio e una revisione dell’impianto frenante. Carrozzeria, telaio e motore risultano corrispondenti alle parti originali, mentre il cambio pare essere un’unità sostitutiva del 1954.

Un’autentica vettura stradale messa a punto per le competizioni automobilistiche, la 300 SL Gullwing vanta un passato avvincente. Con la possibilità per il nuovo proprietario di riportarlo ai fasti della sua ambita specifica originale, questo esemplare sarà il perfetto fiore all’occhiello delle collezioni più prestigiose.