La Bentley Type R Continental est certes née en Angleterre, mais c'est en France qu'elle a appris à atteindre des performances élevées. En particulier sur « l'Indianapolis français », le fameux ovale à virages relevés de l'Autodrome de Linas-Montlhéry.

C'est là, en septembre 1951, que s'est rendu un prototype de Continental. Dérivé de la Type R, il comportait une carburation et des collecteurs différents permettant une augmentation de puissance, un rapport de pont plus long et une boîte à rapports rapprochés. Et surtout, la carrosserie était allégée, pesant 225 kg de moins que la version standard. Typique de Bentley à cette époque, les modifications étaient effectuées avec réserve, mais elles se sont montrées efficaces. Sur le circuit de Montlhéry, la Continental atteignait 192 km/h, soit plus de 3 km couverts en une minute. C'était, comme le soulignera ensuite le constructeur, la quatre-places la plus rapide du monde.

A quelque 30 km de Montlhéry, dans la Ville Lumière, le long de la Seine, le fameux carrossier Marius Franay ne restait pas indifférent à ces performances. La Bentley Continental, comme l'a indiqué un autre constructeur britannique, avait pour elle grace, space, and pace [l'élégance, l'espace intérieur et les performances] mais, avec la collaboration de Franay, elle présentait en plus une irrésistible séduction. Seuls cinq châssis Continental ont été produits en France, et la signature de Marius Franay était décelable sur chacune de ces voitures.

CHÀSSIS N° BC21D

Le châssis n° BC21D est le troisième des cinq châssis Type R Continental carrossés par Franay, et le seul à être équipé de cette carrosserie unique, qui va évoluer sur le dernier exemplaire Franay vers une forme sur laquelle le coffre est particulièrement prononcé. D'après l'inscription concernant cette voiture dans le Bentley Register : Continental Sports Saloon, page 157, elle a été commandée avec des pare-chocs classiques sans butoirs, et des sièges « sport » fournis par le carrossier londonien H.J. Mulliner et livrés à Franay avec le châssis. On peut supposer que le premier propriétaire, Charles Perroud, appréciait certains aménagements de Mulliner, tout en souhaitant que la carrosserie soit produite dans son propre pays.

Quoi qu'il en soit, M. Perroud avait des idées très arrêtées. Conduisant probablement de façon assez énergique, il avait commandé un avertisseur à quatre tons au lieu des deux habituels, et la colonne de direction était plus courte de 2,5 cm que celle de la version standard, probablement pour correspondre à son gabarit. Le tableau de bord comportait la commande du chauffage intégré, un autoradio Motorola et un compteur de vitesses en km/h, alors que la route était éclairée par des phares et antibrouillards français. Ces équipements sont documentés dans les copies des archives d'usine originales, acquises auprès du Rolls-Royce Enthusiasts Club et intégrées au dossier de la voiture.

Cette voiture est rentée en Angleterre en 1964, quand elle a été achetée par le capitaine P. Arnison-Newgass et immatriculée BLN 38N. Par la suite, le capitaine a emmené la voiture en Suisse, puis en Afrique du Sud, probablement pour l'accompagner dans ses affectations, avant de s'en séparer en 1970. La Bentley a connu ensuite plusieurs propriétaires (inscrits au dossier) avant d'être proposée à la vente en 1990. En 1995, Tom Solley en faisait l'acquisition et la confiait à Alpine Eagle pour une restauration complète sur une période de trois ans. Solley parcourait ensuite près de 25 000 km, avant de céder cette Type R à son actuel propriétaire. Depuis qu'il a acheté cette Bentley, celui-ci en a assuré l'entretien régulier chez Alpine Eagle, de façon à ce qu'elle soit toujours en excellent état de fonctionnement. Il a d'ailleurs utilisé cette voiture pour plusieurs événements importants, le dernier étant le Tour of India du Bentley Drivers Club.

Aujourd'hui, cette Continental R se présente en superbe état et ne montre que de discrets signes d'usure depuis sa restauration. Il s'agit d'une voiture idéale pour un amateur de Bentley aimant prendre le volant ; en effet, lors d'un essai récent, le conducteur s'enthousiasmait ainsi « une voiture à couper le souffle. Elle tient bien son cap, sa direction est précise et le plus impressionnant est l'énorme réserve de puissance, linéaire et progressive ; vous effleurez l'accélérateur et, avant de vous en rendre compte, vous avez dépassé les limites légales ». Il soulignait aussi le confort exceptionnel des sièges, l'excellente visibilité et le système d'air conditionné discrètement rapporté, assurant par tous les temps le confort du conducteur et des passagers.

La Continental Type R offre à la fois des performances élevées et civilisées, une boîte de vitesse au maniement doux et une tenue de route réactive, ce qui en fait une voiture aussi plaisante à conduire qu'à regarder. Il s'agit d'une automobile mêlant luxe et sport, offrant une finition haut de gamme et, aujourd'hui, c'est la plus identifiable et appréciée de toute la gamme Continental. C'est tout simplement le modèle que rêve de posséder et conduire tout passionné. L'exemplaire que nous proposons ici, avec sa carrosserie unique et belle, son historique connu et sa présentation impeccable, est une opportunité sans égale de voyager sur le continent à bord d'une Continental spéciale.