La Bentley Type R Continental est certes née en Angleterre, mais c'est en France qu'elle a appris à atteindre des performances élevées. En particulier sur « l'Indianapolis français », le fameux ovale de l'Autodrome de Linas-Montlhéry.

C'est là, en septembre 1951, que s'est rendu un prototype de Continental. Dérivé de la Type R, il comportait une carburation et des collecteurs différents, un rapport de pont plus long et des rapports de boîte rapprochés. Et surtout, la carrosserie était allégée, avec 225 kg de moins que la version standard. Typique de Bentley à cette époque, les modifications étaient effectuées par petites touches, mais elles se sont montrées efficaces. Sur le circuit de Montlhéry, la Continental atteignait 192 km/h, soit plus de trois km couverts en une minute. C'était, comme le soulignerait ensuite le constructeur, la quatre-places la plus rapide du monde.

A quelque 30 km de Montlhéry, dans la Ville Lumière, le long de la Seine, le fameux carrossier Marius Franay ne restait pas indifférent à ces performances. La Bentley Continental, comme l'a indiqué un autre constructeur britannique, avait pour elle grace, space, and pace [l'élégance, l'espace intérieur et les performances] mais, avec la collaboration de Franay, elle présentait en plus une irrésistible séduction. Seuls cinq châssis Continental ont été produits en France, et la signature de Marius Franay était décelable sur chacune de ces voitures.

NUMÉRO DE CHÂSSIS BC51LC

Le voyage de cette Type R Continental jusqu'à Paris a commencé avec une commande passée par l'importateur français Franco-Brittanic Autos, pour MM. Vandendriessche et Fils, une famille dirigeant une entreprise textile au 170 rue de Guise, à St.-Quentin.

Édouard Vandendriessche célébrait le redémarrage réussi de son entreprise après la guerre en choisissant une automobile qui lui plaise. La nouvelle transmission automatique était disponible, mais il négligeait cet équipement et optait au contraire pour une boîte manuelle commandée par un levier central au plancher, l'option la plus sportive, ainsi que pour un autoradio. Le châssis, prévu pour la France, était spécifié avec conduite à gauche. Toutes les Continental R, sauf 15 exemplaires, étaient des versions fastback H.J. Mulliner, mais la présente voiture a reçu une carrosserie dessinée et fabriquée par Franay, dans le pays du propriétaire. Cette automobile, châssis BC51LC, est la première de cinq Continental R réalisées par Franay, dont trois fastback et deux coupés trois volumes. D'après les notes du Bentley Continental Sports Saloon Register, BC51LC était expédiée à Boulogne et conduite jusqu'aux ateliers Franay, à Paris, par un chauffeur de la Franco-Brittanic assis sur une caisse !

La forme de cette variante peu connue s'appuyait sur celle de H.J. Mulliner pour la Continental. Elle y ajoutait ses propres touches élégantes, comme une ligne d'aile avant qui vient mourir dans la porte en un pli délicat, et une esquisse des courbes qui ont caractérisé le style de Franay, avant-guerre. Les ailes arrière étaient plus verticales et plus sportives et les vitres arrière étaient de plus grande taille, pour observer les voitures que vous dépassiez en conduite rapide. Seulement trois Continental R ont été carrossées par Franay avec cette forme élégamment musclée. Parmi elles, le châssis BC51LC est un des deux équipés d'une conduite à gauche (l'autre ayant disparu depuis 50 ans), et c'est le seul exemplaire qui est en plus équipé d'une transmission manuelle.

M. Vandendriessche a conservé sa Bentley spéciale pendant neuf ans et une photo, probablement prise à son époque, apparaît dans l'ouvrage Bentley Continental, Corniche & Azure 1951–2002, de Martin Bennett. La voiture est ensuite retournée à la Franco-Brittanic Autos en 1963, avant d'être vendue à Farnham Rehfisch, un professeur de grande école parisienne qui ne l'a gardée que trois mois. Le troisième propriétaire français était un médecin de St. Cloud, Pierre Mauranges.

En janvier 1965, la Bentley a été achetée par un admirateur de ce modèle aux États-Unis, D.J. Smith, qui l'a fait venir dans son pays. M. Smith allait poursuivre la tradition que connaissait cette voiture et la gardait lui aussi pour une longue durée, ne s'en séparant qu'au bout de 12 ans.

En 1977, elle était vendue à Gene Littler, la star de golf professionnel. M. Littler était connu à l'époque comme un amateur avisé qui possédait une petite collection bien choisie dans sa demeure californienne, et qui se rendait régulièrement à Reno, pour discuter voitures avec son ami Bill Harrah. Il profitait de sa Continental pendant cinq ans, avant qu'elle ne passe entre les mains de plusieurs passionnés de la Côte Ouest, ainsi que du collectionneur bien connu de voitures sportives Bill Jacobs, dans l'Illinois.

La Bentley est restée chez son propriétaire actuel pendant plusieurs années. Le soin apporté à son entretien est attesté par les factures totalisant 85 000 $, pour des travaux réalisés par les spécialistes bien connus Vantage Motorworks, qui ont effectué une remise en état mécanique complète. Le moteur, la transmission et l'embrayage ont été complètement refaits, le compartiment moteur et le châssis recevant des soins attentifs. A la suite de ces travaux, la voiture était présentée en 2012 au Concours d’Elegance d'Amelia Island. Avec le souci de la puissance et de la fiabilité, le moteur a été amélioré avec une culasse plus grosse, correcte pour une S1, ainsi qu'avec une alimentation par deux carburateurs SU de deux pouces ; les pièces d'origine sont livrées avec la voiture.

Cette voiture est accompagnée d'autres éléments notables comme ses manuels, cric et outils corrects, le rare et précieux Continental Overseas Touring Spares Kit, et un historique de l'entretien récent. Elle comporte aussi des copies des dossiers du Rolls-Royce Enthusiasts’ Club (Hunt House) et de la Rolls-Royce Foundation, un rapport sur l'histoire de la voiture par l'historienne Bentley Diane Brandon et des copies des documents d'immatriculation français d'origine, récupérés pour RM Auctions par Marc Rabineau, de la Franco-Brittanic. Rares sont les Bentley Type R Continental ayant bénéficié de recherches aussi exhaustives que cette superbe version Franay.

Cette Continental unique se présente magnifiquement dans sa robe superbe, comme seuls les ingénieurs de Bentley et les mains des artisans de Marius Franay pouvaient la mettre en forme. Elle représente l'essence même de la vitesse, tout en élégance.