As the 24 Hours of Le Mans celebrates its centenary, few stories from its illustrious past are more compelling than that of Jean Rondeau. A Le Mans native, the Frenchman established his fledgling race team in 1976, producing Sports Prototypes bearing the name of his sponsor, Inaltera, a French interior furnishings company.

Class wins at the Circuit de la Sarthe ensued in 1976 and 1977, though at that point the departure of the sponsor resulted in the team’s name changing simply to Rondeau. A further Le Mans class win followed in 1979 before Jean-Pierre Jaussaud and Rondeau himself piloted their M379B to a memorable overall victory in 1980; the first—and likely only ever—time the famous French race had been won by a driver in a car bearing their own name.

Designed jointly by chassis expert Don Foster and aerodynamicist Max Sardou, the M482 was the first Rondeau to have been conceived specifically as a Group C car. It represented the company’s first foray into both monocoque design and ground effect technology. Its twin-Venturi tunnels—incorporating lessons learned from Sardou’s earlier Lola T600 design—necessitated an outlandish “triple sponson” rear bodywork section. A long-stroke 3.9-litre Ford DFV engine operated as a stressed unit in conjunction with a five-speed Hewland VG5 gearbox, while double-wishbone suspension was employed conventionally at the front and via rocker arms at the rear.

An ignominious debut for the M482 at the 1982 6 Hours of Silverstone, however, alongside ongoing budgetary issues led to the team reluctantly withdrawing from racing mid-season; the entire M482 project was sold to Ford Concessionnaires France. Two further chassis, including 002—the car offered here—were constructed in early-1983, with all three cars readied to race at Le Mans in June.

Boasting a formidable driver line up—including then three-time Le Mans winner, Henri Pescarolo, and future Formula 1 star, Thierry Boutsen, at the wheel of chassis 002—the team qualified strongly, with this car leading the charge in an excellent 16th position. However, the race proved a different story, with two sister cars retiring due to engine maladies after just 12 and 90 laps respectively. Thereafter, the team’s hopes rested with chassis 002, although regrettably yet another engine failure eliminated the car just after half-distance.

Remarkably, Le Mans would prove to be both this car’s race debut and its swansong. Initially the car was retained by Rondeau for modification to accept one of the all-conquering Porsche 956 powertrains, but once again funding was lacking and the project was reluctantly shelved. Thereafter it was acquired, appropriately, by former Rondeau team member Philippe Belou, in whose custody it was meticulously restored, and remained for almost 20 years.

Acquired by the vendor in 2018, chassis 002 has covered only minimal testing mileage since, and is accompanied by FIA Historic Technical Passport paperwork. Furthermore, the car is supplemented by a spares package that includes various original bodywork and suspension components, a spare Cosworth DFV engine—albeit one requiring remedial attention—and four spare sets of wheels. Under instruction from the consigning owner, in recent years the car has been race prepared by Racetivity, the tuning company based near Toulouse. This included a rebuild of the clutch and gearbox, the replacement of selected electrical components, and work to improve driver ergonomics. Ideally suited to the ever-popular historic events, such as those contested at Le Mans Classic, this Rondeau offers a fascinating insight into one of Le Mans’ great “what if” stories, not to mention one of the event’s pluckiest and most idiosyncratic constructors.

Les 24 Heures du Mans célèbrent leur centenaire et, au cours de cette longue existence, ont été le témoin de multiples aventures. Mais peu d'entre elles sont aussi fascinantes que celle de Jean Rondeau. Natif du Mans, ce passionné de course automobile a créé en 1976 son équipe de compétition et réalisé des Sports-Prototypes portant le nom de son sponsor, Inaltera, fabricant de papier peint lyonnais.

Il s'en est suivi en 1976 et 1977 des victoires de catégorie au Mans mais, à la suite du retrait du sponsor, le nom de l'équipe est devenu Rondeau, tout simplement. Une autre victoire de catégorie a été décrochée en 1979 avant que Jean-Pierre Jaussaud et Rondeau lui-même ne remportent en 1980 une mémorable victoire au classement général, aux commandes d'une Rondeau M 379 B ; c'était la première fois — et sans doute la dernière — qu'un pilote remportait la célèbre épreuve sarthoise au volant d'une voiture de sa fabrication.

Conçue par le spécialiste châssis Don Foster et l'aérodynamicien Max Sardou, la M 482 était la première Rondeau fabriquée spécifiquement pour le Groupe C. C'était la première fois que le constructeur explorait le domaine de la construction monocoque, et les techniques d'effet de sol. Ses deux tunnels aérodynamiques — inspirés des leçons apprises par Sardou lors de la création de la Lola T600 — entraînaient une partie arrière très extravagante, à trois pontons. Associé à une boîte de vitesses Hewland VG5, le moteur Ford-Cosworth DFV 3,9 litres longue course jouait un rôle porteur, alors que l'on trouvait à l'avant une suspension classique à doubles triangles et à l'arrière un système de même nature, mais à basculeurs.

Mais un début peu glorieux en 1982 aux 6 Heures de Silverstone, en plus d'incessants problèmes de budget, a contraint l'équipe à se retirer du Championnat à mi-saison ; le programme M 482 a été vendu à Ford Concessionnaires France. Deux châssis supplémentaires, dont le n°002 (la voiture proposée ici) ont été fabriqués au début de 1983, les trois voitures étant préparées pour participer aux 24 Heures du Mans, au mois de juin.

Avec une impressionnante brochette de pilotes — dont Henri Pescarolo, triple vainqueur au Mans et Thierry Boutsen, future star de la Formule 1, au volant de cette Rondeau 002 — l'équipe a bien réussi ses qualifications et cette machine a signé un excellent seizième temps. Les choses se sont toutefois déroulées avec moins de bonheur pendant la course et les deux voitures sœurs ont dû abandonner sur problèmes moteur au 12ème et au 90ème tour respectivement. Pour l'équipe, les derniers espoirs qui reposaient sur la voiture 002 se sont envolés lorsqu'elle a subi elle aussi une casse moteur, peu après la mi-course.

Étonnamment, ces 24 Heures du Mans auront été les témoins à la fois des débuts de cette voiture, et de son chant du cygne. Après la course, elle a été dans un premier temps conservée par Rondeau qui souhaitait l'équiper de la mécanique éprouvée des Porsche 956, mais une fois de plus les fonds ont manqué et le projet a été abandonné à contrecœur. En toute logique, la voiture a été ensuite achetée par Philippe Belou, membre de l'équipe Rondeau, qui en a assuré la restauration méticuleuse et l'a gardée pendant presque 20 ans.

Achetée en 2018 par l'actuel propriétaire, cette voiture (châssis 002) n'a parcouru depuis qu'un faible kilométrage de tests, et elle est accompagnée de son Passeport Technique Historique FIA. De plus, elle est complétée d'un lot de pièces d'origine incluant divers composants de carrosserie et de suspension, un moteur Cosworth DFV de rechange — mais qui réclame des travaux — et quatre jeu de jantes. Sur les instructions de l'actuel propriétaire, la voitures a bénéficié ces dernières années d'une préparation effectuée par Racetivity, atelier basé près de Toulouse. Les interventions ont inclus la remise en état de l'embrayage et de la boîte de vitesses, le remplacement de certains composants électriques, et des modifications pour améliorer le confort du pilote. Idéale pour les évènements historiques toujours très appréciés comme Le Mans Classic, cette Rondeau offre un aperçu fascinant d'une des plus belles histoires des 24 Heures du Mans, liée à l'un des constructeurs les plus audacieux et les plus singuliers ayant jamais participé à l'épreuve.