In un'epoca in cui la Ford Model T si vendeva mediamente in un milione di pezzi all’anno, c'era un mondo diverso, fatto di automobili esclusive. Nato durante l’era delle carrozze trainate dai cavalli, era un mondo fatto di alta moda ed ingegneria raffinata, un luogo dove l'elite poteva ordinare l'auto dei sogni, personalizzandola con una miriade di materiali pregiati, molti dei quali venivano acquistati dalle colonie sparse in tutto il mondo. Molte di queste vetture sarebbero poi state esposte dai loro proprietari nei famosi concorsi d’eleganza, eventi che non erano solo una vetrina per le automobili, ma anche per l'alta moda del momento.

La Mercedes-Benz Tipo S

La depressione economica della Germania seguita alla fine della prima guerra mondiale ha reso necessaria una fusione tra la Daimler e la Benz, un processo che ha avuto inizio nel 1925 ed è stato formalmente concluso il 26 Giugno del 1926 quando le linee di assemblaggio e di produzione e la gestione, furono integrate e razionalizzate. Ancora più importante, terminò la concorrenza tra i due marchi nelle competizioni e, gli sforzi di sviluppo delle due società unite, furono affidati alla Mercedes, generando alcune delle automobili più emozionanti, famose e di successo mai costruite. Il risultato immediato della rinnovata strategia e la conseguente concentrazione dei talentuosi ingegneri dottor Ferdinand Porsche, Hans Nibel e Fritz Nallinger è stata la Mercedes-Benz Tipo S. Sviluppata come successore del Modello K con il motore da 6.246 cc, la S era un'automobile che avrebbe per sempre abbinato il nome Mercedes-Benz al vertice della produzione di automobili di lusso ad alte prestazioni. Non appena la recessione economica del dopoguerra si è attenuata, è stata sostituita da un periodo di prosperità e di una nuova libertà sociale e dalla musica Jazz. La Tipo S, sviluppata per succedere al modello K, era vigorosa, potente, vibrante e imponente. E 'diventata uno dei simboli dell’epoca al vertice delle aspirazioni che, nei ruggenti anni venti, sembravano alla portata di tutti.

Con una capacità di 6.789 centimetri cubici, il nuovo motore della Tipo S aveva valvole più grandi, doppi carburatori, un modesto aumento del rapporto di compressione ed un compressore più grande capace di generare, quando utilizzato, una sovrappressione di 0,5 bar. Il motore, chiamato 26/120/180 cavalli, con i numeri che denotano i cavalli fiscali, la potenza in modalità aspirata e quella in modalità sovralimentata, era completamente nuovo ed aveva il solo albero a camme in testa e la configurazione a 6 cilindri che potevano dirsi ripresi dal procedente motore Tipo K ed i suoi predecessori. Il design affrontava ingegnosamente uno dei maggiori problemi delle automobili negli anni ‘20, il telaio che fletteva. Sulla S, la squadra Mercedes ha progettato un motore indipendente ed una trasmissione su supporti rigidi, completata da bracci incrociati ed un albero di trsmissione tipo transalxle per trasmettere la potenza all’assale posteriore. Il massiccio propulsore contribuisce, così, alla rigidità della struttura del telaio, che è stato completamente rivisto.

Dotata di carrozzerie aperte, snelle, leggere, a due o quattro posti realizzate a Sindelfingen o dai migliori carrozzieri d'Europa, è stata una vettura sportiva per pochi, distinti proprietari, alla ricerca, soprattutto di qualità, intelligenza costruttiva e prestazioni in una vettura esclusiva, prodotta in 124 esemplari nel Tipo S e 114 esemplari nel Tipo SS.

CARROSSERIE J. SAOUTCHIK

Questa Mercedes-Benz 680 S del 1928, completa della sua carrozzeria aperta tipo torpedo ribassata realizzata dalla Carrosserie J. Saoutchik, di Parigi, è un perfetto esempio delle creazioni delle carrozzerie verso la fine degli anni ’20 del ‘900 e mostra l’impiego di alcuni dei materiali più esotici a disposizione dei carrozzieri del periodo. Le pelli utilizzate per creare l'interno, realizzato in pelle di lucertola, sono state fornite dalla Alpina, una società che commercializzava i prodotti in arrivo dalle colonie francesi nel Sudest asiatico. Il bel lavoro di ebanisteria degli interni è invece realizzato in legno della famiglia Peltogyne, l’Amaranto, anche lui proveniente dalle colonie francesi in Sud America.

La meccanica ed il telaio Mercedes-Benz S hanno fornito la piattaforma perfetta per i morbidi e dissoluti disegni di di Saoutchik. Nato in Ucraina, Iakov Saoutchik ha fondato la società che porta il suo nome nel 1906, a Neuilly-sur-Seine. Falegname di professione, ha rapidamente raggiunto il successo come carrozziere di vetture uniche. Per affermarsi come creatore di linee eleganti, accoppiate a lavorazioni di alta qualità, ha dovuto prendere dei rischi, sia dal punto dii vista stilistico, sia nella scelta dei materiali. Soprannominato il ‘Viollet-le-Duc’, dal famoso architetto e creativo francese, era ossessionato dalla forma ed ha usato spesso metalli lucidati per evidenziare le forti linee della sua carrozzeria. Il suo background come ebanista, è evidenziato nelle strette tolleranze e nei perfetti accoppiamenti dei pannelli della carrozzeria che si possono ammirare sulle sue creazioni. Uno dei tratti più riconoscibili del suo stile è il tetto apribile a scomparsa e, per farlo, ha creato un’elegante ed innovativa soluzione.

NUMERO DI TELAIO 35949

Il telaio 35949 è stato consegnato alla Carrosserie J. Saoutchik nel mese di Agosto del 1928. Sebbene i documenti ufficiali dell’ordine riportino come committente Mr Charles Levine, si è sempre detto che, in realtà, dietro la commessa ci fosse sua moglie. La carrozzeria Torpedo-Sport, descritta nella pubblicità d'epoca come 'd’avanguardia', caratteristica su cui nessuno ha mai neppure provato a discutere, è stata ordinata in color Tortora, con gli interni rivestiti in pelle di lucertola colore rosso scuro, un tetto in tela a scomparsa e, dei sorprendenti profili in alpacca sui parafanghi.

La signora Levine era la moglie di Charles A. Levine, che aveva fatto la sua fortuna dopo la prima guerra mondiale, riciclando l’ottone di risulta ed era, nel 1927, un milionario. Levine ha costituito la Columbia Aircraft Company assieme a Giuseppe Mario Bellanca e, per dare visibilità e promuovere l'azienda, aveva assunto diversi piloti per tentare vari record. L’ Orteig Prize era uno di questi, e sarebbe stato assegnato alla prima persona capace di volare non-stop da New York a Parigi. Levine, volendo essere parte integrante di questo volo storico, ha quindi appiedato il co-pilota a favore di se stesso. Il co-pilota ha, quindi citato in giudizio Levine per riottenere il suo posto. Levine ha vinto, ed ha mantenuto il suo posto in aereo, ma la decisione dei giudici è arrivata ore dopo che Charles Lindbergh, con il suo Spirit of St. Louis, era decollato dal Roosevelt Field per il suo volo, coronato da successo, verso Parigi.

Levine ha poi annunciato la sua intenzione di volare dall'America alla Germania, trasportando un passeggero. Il pilota, Clarence Chamberlain, e Levine partirono il 4 giugno 1927 sul loro volo per Berlino, atterrando poi in un campo a Eisieben, in Germania, ad appena 160 chilometri dal loro obiettivo. Levine ha continuato a provare di stabilire nuovi record per anni, fino a quando, a seguito di una serie di cattivi investimenti, il governo federale lo ha citato in giudizio per mezzo milione di dollari in tasse arretrate.

Uno qualsiasi di questi fattori potrebbe essere stata la ragione per cui la coppia non ha mai ritirato la loro Mercedes fuoriserie dallo showroom di New York City. La Mercedes-Benz di New York, in compenso, si è improvvisamente trovata con una costosa vettura, una fuoriserie realizzata su misura, nel suo negozio ed ha sfruttato l'opportunità, utilizzando l'auto come parte della loro esposizione al New York Auto Salon del 1929 e usandola per la loro pubblicità nella rivista Motor, nel numero dedicato allo stesso salone.

LA PROPRIETA' DELLA FAMIGLIA BEDFORD

Sapendo che la famiglia Bedford aveva precedentemente acquistato una Mercedes, il reparto vendite ha contattato il giovane direttore della Standard Oil, Frederick Henry Bedford Jr., per offrirgli l'auto speciale che avevano a disposizione. Gli hanno fatto un'offerta interessante e, così facendo, hanno iniziato un percorso che lo avrebbe portato a conoscere la sua futura moglie, Margaret Stewart.

Secondo quanto racconta la nipote, Muffie Murray, basandosi su quanto le ha raccontato la nonna, Margaret usciva con un vecchio amico di famiglia che trovava estremamente noioso. Margaret ed il suo cavaliere stavano partecipando ad una festa a Ligonier, Pennsylvania, quando è stata presentata a Frederick Bedford, che lei ha subito trovato molto divertente e buon ballerino. Al momento di lasciare la festa, lei ha notato la sua auto “ed è bastato”. Quando lui si è offerto di darle un passaggio per tornare a Pittsburgh, ‘una proposta piuttosto audace per una signora di allora’, avrebbe raccontato in seguito a Muffie, accettò il passaggio e, anche se il suo vecchio amico ha cercato di tenere il passo, non c’era stata gara con il ‘demonio della velocità’ e la sua Mercedes-Benz sovralimentata. Ricordava ancora come lo avessero visto sparire in lontananza, mentre si allontanavano, ‘dopo di che’, ha detto alla nipote, ‘ai miei occhi non c'era più nessun altro.’

Mr Bedford è stato il direttore della Standard Oil Company per 25 anni, ed è stato anche presidente della Atlas Supply Company, che vendeva pneumatici, batterie e altri accessori. Nel 1947, come presidente della Atlas, lui e altri dirigenti della società avevano fatto un giro d'affari in 11 paesi del Centro e del Sud America in un DC-4 battezzato “il Mercantile del Cielo della Atlas”, che era stato appositamente preparato per mostrare gli accessori automobilistici e aeronautici. Nel 1948, il gruppo ha fatto un volo intorno al mondo, coprendo 50.000 miglia in 100 giorni e visitando 26 paesi, in un tour che è stato riconosciuto dal National Aeronautic Association come il primo volo mondiale di promozione commerciale.

Mr Bedford, che aveva stabilito la sua residenza con Margaret, a Greens Farms, nel Connecticut, è prematuramente scomparso all’età di 61 anni, nel 1952, durante un viaggio d'affari. La signora Bedford, con il cuore spezzato dalla scomparsa dell’adorato marito, ha parcheggiato la 680 S in garage e non l’ha più utilizzata.

Nel 1980, per il compleanno di sua nonna, Muffie prepara una torta con la forma della macchina e scrive una poesia su di lei. E’ cresciuta ascoltando il racconto della storia del corteggiamento che coinvolge la Mercedes, e se ne era inamorata. La signora Bedford ha apprezzato così tanto la torta a forma di Mercedes, che si è rifiutata di tagliarla. In seguito, Margaret sorprende la nipote con la notizia che stava per far restaurare la macchina per lei e, un amico di famiglia, viene incaricato di gestire il restauro. Diversi restauratori vennero contattati per preparare i preventivi e, tra questi, c’era Paul Russell, con la sua Gullwing Service Company. Quando Russell si è recato a Greens Farms per ispezionare l’auto, la Mercedes aveva ancora gli interni rivestiti con la sua pelle di lucertola originale e le sue targhe, rinnovate fino al 1953, prima della scomparsa del Sig. Bedford. Le fotografie scattate durante la sua ispezione nel 1980, si riveleranno poi preziose fonti di’nformazione per il suo team di tecnici che si è occupato dell’ultimo restauro. Durante il primo restauro, che è stato assegnato a Gus Reuter, la pelle di lucertola originale è stata sostituita con normale pelle rossa e, sono stati asportati i dischi di copertura delle ruote.

La vettura è stata quindi esposta ad un evento organizzato dall’AACA nel 1982, dove ha vinto il National First Prize. Mercedes-Benz ha poi selezionato l'auto tra quelle da utilizzare per le celebrazioni del suo centenario nel 1986 ed è stato in uno di questi eventi che James S. Rockefeller, presidente e fondatore dell’Owls Head Transportation Museum nel Maine, nota l’auto e si incuriosisce del collegamento che la macchina ha con la sua famiglia, fondatrice della Standard Oil. Ha quindi chiesto la macchina in prestito per poterla esporre all’Owls Head Museum, dove rimarrà, come uno dei pezzi più pregiati, per i succesivi due decenni.

Dopo tutti questi anni, la famiglia Bedford decide di vendere l'auto e, nel 2006, con solo 31 mila miglia sul suo contachilometri, la Mercedes viene offerta sul mercato. Nel 2008 viene acquistata dai rispettati collezionisti del Texas, Paul e Chris Andrews.

Gli Andrews hanno già lavorato con Paul Russell e la sua Paul Russell and Company che conoscono bene, ma, la decisione finale di commissionargli un restauro completo della macchina viene presa solo dopo che Russel con il suo gruppo di esperti ha illustrato, nel corso del Simposio sulla Conoscenza delle Vetture da Collezione, organizzato nel 2010 a Naples, Florida, e sponsorizzato dal Revs Institute e dalla Collier Collection, un documento sulle sfide che comporta il restauro delle auto allestite dai carrozzieri.

L'automobile arriva presso l’officina di Russell nel Massachusetts, nel mese di aprile del 2010, e le sue condizioni vengono accuratamente esaminate prima di dare inizio al restauro completo, che prevede anche il distacco della carrozzeria dal telaio. L’ispezione e la ricerca approfondita rivelano l’importante originalità della macchina, che, grazie alla proprietà di una sola famiglia durata oltre 75 anni, ha avuto pochissime parti sostituite. Tutti i componenti del telaio e della meccanica sono ancora numerate, sia all’interno sia all’esterno, con i codici corrispondenti a quelli originali, riportati sulla commessa. La carrozzeria era piacevolmente sana, ed il numero di lavoro di Saoutchik era ancora stampigliato su tutti i componenti in legno ed i particolari metallici. Essendo rimasta ferma per tanti anni, ricoverata in condizioni favorevoli, la struttura di legno sotto la pelle di metallo si era ben conservata, e solo pochi pezzi nella parte superiore hanno avuto bisogno di essere sostituiti.

Il motore ha avuto bisogno di una revisione completa ma, sia il cambio sia il retrotreno hanno avuto bisogno solo di qualche lavoro di manutenzione, con tutte le componenti smontate e le parti interne, solo dove necessario, rimpiazzate. Le delicate lavorazioni sul motore sono state a loro volta restaurate e sono tornate perfette alla vista anche se si trovano nei luoghi più apparentemente improbabili, tra cui la testa del cilindro, i carburatori, ed anche sotto il pannello metallico che fa da coperchio e chiude la capote. Che queste decorazioni siano applicate anche a componenti non apertamente visibili, è solo un esempio rappresentativo dell'ingegneria e dello stato dell’arte impiegato nella costruzione di questa Mercedes-Benz. Un grande sforzo è stato speso per ripristinare e riuscire a mantenere varie parti che avrebbero potuto essere, molto più facilmente, rimpiazzate. I battitacco montati sul lungherone sotto la portiera, leggermente usurati ma incisi con la scritta ‘Carrosserie J. Saoutchik’, sono stati accuratamente re-incisi anziché sostituiti. Lo stesso sforzo è stato profuso anche per riuscire a salvare i tubi di lato scarico originali e raffinati, che sono stati accuratamente puliti e ri-placcati.

In sintonia con quanto sopra, tutti gli specialisti della Paul Russell and Company hanno faticosamente ricercato ogni dettaglio. Ciò ha perfino incluso un viaggio in Germania per analizzare due interni di lucertola realizzati da Saoutchik e rimasti originali, la ricerca delle fotografie originali scattate da Saoutchik e la storia della sua famiglia, così come la ricerca di nuove 760 pelli di lucertola provenienti dal sud-est asiatico. La posizione che ogni singolo pezzo avrebbe poi avuto è stato attentamente scelta, al fine di garantire che i pannelli di rivestimento, una volta finiti, mostrassero consistenza nel colore e nella grana delle pelli.

La combinazione della ricca tappezzeria, dei brillanti particolari in acciao nichelato e la finitura vetrificata del cruscotto in legno, così come i rivestimenti delle porte ed il volante, creano una perfetta sinfonia di colori e materiali.

Nient'altro che il meglio nella sua esecuzione è stato, quindi, accettabile per l’apparenza generale, la funzionalità e la presentazione della vettura. L’altissima qualità dei lavori di restauro svolti è stata poi riconosciuta anche dai giudici del Pebble Beach Concours d’Elegance del 2012, dove la macchina ha ricevuto i 100 punti prima di essere acclamata come Best in Show.

Ulteriori riconoscimenti attribuiti a questa splendida Mercedes-Benz comprendono il premio Restauro dell'Anno all’International Historic Motoring Awards del 2012 e la vittoria di classse nel celebre Concorso d'Eleganza di Villa d'Este, sulle rive del Lago di Como, Italia, nel 2013.

Ora presentata come esaustivamente ricercata e restaurata in ogni dettaglio, si mostra oggi esattamente come quando ha fatto la sua comparsa nello scintillio delle luci del Salone dell’Auto di New York. Questa Mercedes incarna lo spirito della giovinezza e della bellezza che Margaret Stewart ha portato nel mondo di un uomo e della sua auto. Essa incarna l'emozione di un'automobile che è diventata un cimelio di famiglia ed il piacere generato da una vittoria a lungo cercata. Ci sono poche parole per descrivere queste sensazioni, c'è solo un’indimenticabile, insostituibile automobile.