Après avoir acheté Bentley Motors en 1931 à Walter Owen Bentley, Rolls-Royce s'efforçait au cours des deux années suivantes de mettre au point une voiture qui soit à la hauteur du patrimoine sportif de « W. O. Bentley ». Le directeur de Rolls-Royce & Bentley Motors Works, à Derby, était E. W. Hives, député, qui avait à son actif le moteur aéronautique Merlin et qui allait plus tard devenir le président de Rolls-Royce. Il prenait la tête d'une équipe ayant pour mission de concevoir la toute nouvelle Bentley.

Ses notes personnelles indiquent, « Répondre à l'humeur du conducteur...être conduit rapidement en toute sécurité...voyager sans bruit ni tapage...la vitesse maxi ne doit pas être obtenue au détriment de l'accélération...les commandes, direction et freins doivent être légers à utiliser et le freinage doit être à la hauteur d'une voiture rapide...la vitesse maximum doit atteindre 145 km/h, et 120 en troisième ».

La première « Rolls-Bentley », modèle 3½-Litre, s'appuyait sur le châssis de la Rolls-Royce 20/25. En 1936, la voiture reprenait le châssis et le moteur de la Rolls-Royce 25/30, ce qui permettait à la cylindrée de passer à 4¼ litres, mais avec un taux de compression plus élevé (6,8 : 1 au lieu de 6 : 1), et deux carburateurs SU au lieu du simple Rolls-Royce Stromberg inversé. Le résultat était une voiture rapide, souple et excitante, qui gagnait rapidement le surnom de « Silent Sports Car ».

LE COUPÉ “HONEYMOON EXPRESS”

Une des plus célèbres « Derby Bentley », la 4¼-Litre portant le numéro de châssis B30MR, était exposée par Park Ward au Salon de Londres, à Earls Court, en 1938. Affectueusement surnommée « The Honeymoon Express » (« Express pour lune de miel »), cette voiture unique était une des rares vraies versions deux places produites sur la plateforme 4¼-Litre. Au lieu de recevoir une banquette, l'espace derrière les sièges était aménagé pour les bagages, d'où son surnom. Conçue pour transporter confortablement deux personnes sur de longues distances, elle était fabriquée sur la base d'un châssis « MR », avec des volets de radiateur fixes, un tableau de bord modifié pour présenter une allure plus sportive, des jantes de 17 pouces, un boîtier de direction Marles et — particulièrement précieux — un overdrive sur la transmission. Ce coupé deux places spécial était conçu pour concurrencer les Mercedes-Benz 540 K de la même époque auprès des hommes d'affaires ayant besoin de se déplacer rapidement sur le continent.

S'agissant d'une voiture d'exposition, elle comportait de nombreux équipements spéciaux, dont un toit « sunshine », des vitres latérales sans entourage en Triplex et dotées d'un mécanisme à manivelle, un éclairage de plaque d'immatriculation, un feu de recul et des feux stop, un allume-cigare, des pare-chocs et enjoliveurs de roues de luxe et des volets spéciaux couvrant les roues arrière. Accessoire particulièrement subtil, surtout pour une voiture de « lune de miel », un rideau de lunette arrière était commandé électriquement.

Cet élégant coupé se démarquait par son élégance et, en fait, le président de Park Ward fut tellement séduit qu'il en fit sa voiture personnelle. Plus tard, au cours de la deuxième Guerre Mondiale, il fut utilisé par R.A. Robertson, distributeur Rolls-Royce à Londres, qui le fit peindre en teinte camouflage pour éviter les bombardements. Pendant les années 1960, la voiture passait entre les mains de Maurice Richmond, dont on pense qu'il en fit l'acquisition alors qu'il était en service actif pour l'armée américaine, en Angleterre. Richmond utilisait la voiture régulièrement, participant même en 1967 à une rencontre Bentley à Goodwood, avec le Bentley Drivers Club. Le coupé était ensuite exporté aux États-Unis sur le MS Brasilia et arrivait à Los Angeles le 11 juillet 1967. Richmond le conservait jusqu'en 2002, le cédant alors à Charles Crail, spécialiste Rolls-Royce bien connu et basé à Santa Monica. Peu après, la voiture revenait en Angleterre pour faire l'objet d'une restauration complète.

Entre les mains de son actuel propriétaire, la voiture a bénéficié d'une restauration concours, de 2006 à 2011. Des factures figurant au dossier témoignent de l'ensemble des travaux, qui totalisent 350 000 £. Le propriétaire ayant constitué un volumineux dossier, les acheteurs intéressés sont invités à le consulter sur place. Depuis que la restauration est terminée, cette étonnante Bentley n'a été présentée que deux fois, d'abord au rassemblement du RREC 2011 où elle a remporté sa catégorie ainsi que le prix Peter Blond. Par ailleurs, ce coupé a été invité à prendre part en 2012 au Louis Vuitton Classic Serenissima Run où il lui a été décerné le prix de la catégorie Carrossiers, Âge d'Or. Depuis, cette voiture a été soigneusement entretenue par Alpine Eagle, spécialiste de la marque.

Cette Bentley, exceptionnellement bien connue, a fait l'objet de parutions dans de nombreuses publications, à commencer par le listing de la page 114 de la référence essentielle signée Stanley Sedgwick, All The Pre-War Bentleys As New, ce qui permet de valider que le moteur et le numéro d'immatriculation d'origine sont encore ceux de la voiture aujourd'hui. Johnnie Green, spécialiste Bentley reconnu, a inclut une photo de ce splendide coupé page 202 de Bentley: Fifty Years of the Marque. De plus, la voiture apparaît page 120 de Bentley: The Silent Sports Car, 1931-1941 par Michael Ellman-Brown ainsi que page 22 de Bentley Beauty: The Art of the Coachbuilder on the Derby Bentley, 1933-1940 par Neill Fraser et Tomas Knapek.

Les « Derby Bentley » bien documentées, complètes et bien préservées, avec leur moteur et leur carrosserie d'origine et basées sur le désirable châssis avec overdrive, sont extrêmement recherchées par les amateurs. Celle que nous présentons, authentique voiture d'exposition équipée d'une carrosserie unique et comportant de nombreux équipements étonnants, fait certainement partie des 4¼-Litres les plus spectaculaires, et dont l'histoire est une des plus significatives. Pour le propriétaire chanceux, la lune de miel ne fait que commencer.